De Watervallen van Foz do Iguaçu en Puerto Iguazú

De watervallen bij Foz do Iguaçu en Puerto Iguazú zijn een schitterend natuurwonder. Gelegen op de grens tussen Brazilië en Argentinië en nabij het drielandenpunt met Paraguay, vormt het krachtige geweld van deze watervallen een magnifiek contrast met het omringende, weelderige oerwoud. De 275 watervallen van Iguaçu streken zich uit over een lengte van 2,7 kilometer en worden van elkaar gescheiden door rotsachtige eilandjes die vaak dicht zijn begroeid. Enkele van deze watervallen zijn meer dan 80 meter hoog. Het spectaculairste deel is de Duivelskeel (Garganta do Diabo in het Portugees en Garganta del Diablo in het Spaans). Dit is een indrukwekkende, 150 meter brede en 700 meter lange kloof waarin het water valt over een diepte van 70 meter.

Het Portugese woord Iguaçu en het Spaanse woord Iguazú komen uit de Indiaanse Guaraní taal waarin het “groot water” betekent. Volgens de indianen zijn de watervallen van Iguaçu gemaakt door een boze en jaloerse god die de rivier in tweeën splitste om te voorkomen dat een rivaal het mooie inheemse meisje Naipú in zijn kano zou meenemen. In 1541 was de Spaanse ontdekkingsreiziger Álvar Núñez Cabeza de Vaca de eerste Europeaan die de schoonheid van de watervallen van Iguaçu aanschouwde. Later zou hij schrijven "De stroming van de Iguaçu was zo sterk dat de kano’s met kracht stroomafwaards werden gesleept, omdat er bij deze plaats een opmerkelijke waterval ligt. Het lawaai van het water dat op de hoge rotsen in de kloof valt kan al op grote afstand worden gehoord, en de nevel stijgt meer dan twee speerworpen hoog boven de waterval uit. Daarom was het nodig om de kano’s uit het water te tillen en hen met veel moeite met de hand een halve mijl voorbij de waterval te tillen.”

In de omgeving van de watervallen bevinden zich 3 steden: het Braziliaanse Foz do Iguaçu, het Argentijnse Puerto Iguazú en het Paraguayaanse Ciudad del Este. Om de watervallen goed te kunnen zien, zijn minimaal 2 dagen nodig: één voor de Braziliaanse kant en één voor de Argentijnse kant. Ongeveer 10 km ten noorden van Foz do Iguaçu ligt een andere interessante plaats om te bezoeken: het gigantische stuwmeer van Itaipu.

Hoe kom je daar?
Foz do Iguaçu heeft een luchthaven waar vluchten uit de grotere Braziliaanse steden arriveren. Met de bus arriveer je in de rodoviária (busstation voor reizen over langere afstand) dat is gelegen aan de noordzijde van Foz do Iguaçu. Sinds de komst van de prijsstunters in de luchtvaart is het vaak niet meer lonend om lange afstanden met de bus af te leggen. In de luchthaven van Puerto Iguazú landen vluchten uit de Argentijnse steden Buenos Aires en Córdoba.

Vanuit Foz do Iguaçu kunnen het Argentijnse Puerto Iguazú en het Paraguayaanse Ciudad del Este met de bus of met de taxi worden bezocht. Foz do Iguaçu is verbonden met het Paraguayaanse Ciudad del Este door middel van een 552 meter lange brug over de Paraná rivier. Deze brug heet de Ponte da Amizade oftewel vriendschapsbrug. Een andere brug, de Ponte Internacional Presidente Tancredo Neves, is 489 meter lang en verbindt Foz do Iguaçu met het Argentijnse Puerto Iguazú.

Als je bij Puerto Iguazú slechts één dag over de grens met Argentinië gaat, is het meestal niet nodig om je paspoort af te stempelen. Pas als je de nacht in Argentinië doorbrengt, geldt de gebruikelijke immigratie procedure.

Verblijf
Het is niet moeilijk om een hotel te vinden in Foz do Iguaçu of in Puerto Iguazú. Een uitzondering is de week die voorafgaat aan Pasen. Tijdens deze zogenaamde Semana Santa worden deze steden overspoeld met Braziliaanse en Argentijnse toeristen.

Foz do Iguaçu en de Braziliaanse kant van de watervallen
Foz do Iguaçu is gelegen in het uiterste westen van de Braziliaanse deelstaat Paraná en is met 260 000 inwoners een tamelijk grote stad. Het ontvangt jaarlijks grote aantallen toeristen en heeft daarom een goede toeristische infrastructuur. Niet alle toeristen komen naar Foz do Iguaçu voor de watervallen. Omdat met name electronica in Paraguay fors goedkoper is dan in Brazilië, bezoeken veel Brazilianen Foz do Iguaçu om een uitstapje naar Paraguay te maken. Zij worden ook wel sacoleiros genoemd, naar de (rug)zak waarin zij hun waar meenemen.

De watervallen zijn met de bus en met de taxi te bereiken. De streekbus (richting “Parque Nacional”) doet er ongeveer 45 minuten over. Het station voor steekbussen ligt in het centrum aan de Avenida Juscelino Kubitschek.

Ongeveer 300 meter voor het Parque Nacional do Iguaçu bevindt zich het Parque das Aves. Dit park bevat een groot aantal volières met Braziliaanse vogelsoorten en ligt ten midden van het oerwoud. Het park is geopend tussen 8.30 en 17.30 uur.

De grens tussen Brazilië en Argentinië loopt door de Duivelskeel die aan de Braziliaanse zijde Garganta do Diabo heet. De meeste watervallen liggen aan de Argentijnse kant, maar doordat het water in de richting van Brazilië stroomt, heeft de Braziliaanse zijde het beste zicht op de watervallen. Aan de Braziliaanse kant biedt de ochtend het beste licht om de watervallen te bekijken of te fotograferen. Bewaar je camera in een waterdichte plastic zak in verband met waterspetters.

Een prijzige maar spectaculaire manier om de watervallen te bezoeken is per helicopter. De prijs per persoon hangt af van het aantal medepassagiers en de duur van de vlucht. De helicoptervluchten worden georganiseerd door het bedrijf Helisul. Een andere maar niet minder spectaculaire manier om de watervallen te bekijken is per boot. Het bedrijf Macuco Safari organiseert dergelijke boottochten.

Puerto Iguazú en de Argentijnse kant van de watervallen
Puerto Iguazú (30 000 inwoners) is aanmerkelijk kleiner dan het Braziliaanse Foz do Iguaçu.  Doordat de meeste toeristen alleen de Braziliaanse kant van de watervallen bezoeken, verloopt een bezoek aan het Argentijnse deel rustiger en is de kans op het ontmoeten van bijzondere vogels en andere diersoorten groter.undefined  

Vanaf het busstation van Puerto Iguazú aan de Avenida Córdoba vertrekken bussen naar het zo’n 20 kilometer verder gelegen Parque Nacional Iguazú.

In het Parque Nacional Iguazú kan de bezoeker kiezen uit de Paseo Superior, de Paseo Inferior en de duivelskeel die in Argentinië Garganta del Diablo heet. De route Paseo Superior eindigt abrupt bij de prachtige waterval Salto San Martin sinds een brugdeel is weggespoeld. De Paseo Inferior voert langs de uitzichttoren (Torre Mirador) en een pontje brengt de bezoekers naar het strandje van het Isla San Martin dat prachtig zicht biedt op het vallende water. De spectaculaire Garganta del Diablo kan worden bezocht met een treintje dat vertrekt vanaf het bezoekerscentrum.

Ook aan de Argentijnse kant verdient het de aanbeveling om je fototoestel in een waterdichte plastic zak te bewaren. In tegenstelling tot het Braziliaanse deel heb je aan de Argentijnse kant het beste licht om foto’s te maken in de late namiddag.

Ciudad del Este
Ciudad del Este is een grote stad maar er is desondanks weinig te beleven. De stad is verantwoordelijk voor een groot deel van het Bruto Nationaal Product van Paraguay. Ciudad del Este geldt als een belastingvrije zone en er wordt veel verdiend aan de verkoop van electronica aan Brazilianen.

Itaipu
De Itaipudam was tot de bouw van de Chinese Drieklovendam de grootste stuwdam in de wereld. Het damt de Paraná rivier af dat de grens vormt tussen Brazilië en Paraguay. Met de bouw van de dam werd begonnen in 1970 en de dam werd voltooid in 1992. In 2007 zal de capaciteit van deze dam 14.000 MW bedragen.

Vanaf het centrum van Foz do Iguaçu vertrekken bussen naar Itaipu. Vanaf het bezoekerscentrum (Centro de Recepção de Visitantes) vertrekken rondleidingen om 8.00 uur, 9.00 uur, 10.00 uur, 14.00 uur, 15.00 uur en 15.30 uur. Vanaf 2007 is het bezoekerscentrum 7 dagen per week geopend.

Iguaçu vergeleken met andere watervallen
De grootte en schoonheid van de watervallen bij Foz do Iguaçu en Puerto Iguazú gaan het menselijk voorstellingsvermogen vaak te boven. Noodgedwongen worden de watervallen van Iguaçu daarom dikwijls vergeleken met andere grote watervallen.

Een bekend slachtoffer van een dergelijke vergelijking zijn de Niagara Falls. De watervallen van Niagara zijn de grootste watervallen van Noord-Amerika maar zij vallen in het niet bij de Iguaçu Falls. “Poor Niagara” zou de vrouw van de Amerikaanse president Roosevelt ooit hebben gezegd. De laatste jaren omschreven een aantal auteurs de watervallen van Foz do Iguaçu als “the Niagara Falls on Viagra”.

De enige watervallen waar Foz do Iguaçu echt mee kan wedijveren zijn de Victoria Falls op de grens tussen Zambia en Zimbabwe. Hoewel deze watervallen een stuk minder breed zijn dan de watervallen van Foz do Iguaçu, is deze waterval niet onderbroken door eilandjes. Daardoor zijn de Victoria Falls de breedste ononderbroken watervallen van de wereld.

Zijn de watervallen van Iguaçu de breedste watervallen ter wereld, de hoogste waterval ter wereld staat ook op Zuid-Amerikaanse bodem. De Salto Ángel Falls heeft een hoogte van 979 meter en hiervan wordt het grootste deel (807 meter) ononderbroken afgelegd. Deze waterval ligt in het Canaima National Park in Venezuela, niet ver van de grens met Brazilië.